Nobel da Medicina distingue três cientistas por desenvolverem técnica que usa luz para controlar neurónios

Estocolmo, 6 de outubro de 2026 (RAFA) – O Prémio Nobel da Medicina foi atribuído a Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel, pela investigação que deu origem à optogenética, técnica que usa luz para ligar e desligar neurónios em cérebros vivos.

O trio, um vive nos Estados Unidos e dois na Alemanha, desenvolveu trabalhos que abriram um novo campo científico, ao combinar luz e genes.

A técnica permite identificar os circuitos neuronais responsáveis pelo comportamento e por doenças e poderá conduzir a tratamentos, como a recuperação parcial da visão em pessoas com uma forma genética de cegueira.

Deisseroth, de 54 anos, é investigador do Instituto Médico Howard Hughes e professor na Universidade de Stanford, na Califórnia. Hegemann, de 71, trabalha na Universidade Humboldt, em Berlim, e Nagel, de 73, esteve mais recentemente na Universidade de Würzburg, também na Alemanha, segundo a Assembleia Nobel.

A descoberta começou quando Hegemann estudou como uma alga verde unicelular consegue nadar em direção à luz. Com Nagel, identificou uma proteína que, quando iluminada por luz azul, abre um canal e gera um impulso elétrico. Introduzida noutras células, a proteína torna-as sensíveis à luz.

As células cerebrais comunicam através de sinais elétricos, mas normalmente não reagem à luz, explicou Deisseroth à AP.

O investigador usou “um truque da natureza”: inseriu o gene que controla essa proteína microbiana em determinadas células do cérebro de ratinhos vivos. Ao iluminar essas células, primeiro com fibras minúsculas e hoje com métodos não invasivos, é possível ligar ou desligar os neurónios enquanto os animais realizam tarefas.

“As pessoas costumam pensar na luz como uma forma de recolher informação para observar coisas”, disse Deisseroth. “Mas isto é o oposto. É usar a luz para controlar coisas, para fazer coisas acontecer, e fazê-lo de forma muito precisa.”

A optogenética é sobretudo uma ferramenta de investigação para perceber como funcionam neurónios e circuitos neuronais específicos. Isso “dá, inevitavelmente, ideias para corrigir o que corre mal”, afirmou Deisseroth. “Quando se sabem quais são as células causais, as que realmente importam para um sintoma ou para a sua correção, podem desenvolver-se medicamentos ou outros métodos que visem essas células.”

Várias empresas têm já estudos em curso para tratar a retinite pigmentosa, doença hereditária que provoca cegueira, inserindo uma proteína sensível à luz na retina do doente e equipando-o com óculos especiais que emitem luz. Deisseroth referiu ainda que outros cientistas procuram possíveis tratamentos para o autismo e a esquizofrenia com base em informação obtida através da optogenética.

Segundo especialistas, a técnica transformou a neurociência a nível mundial e tornou-se uma ferramenta de base nos laboratórios que estudam as vias cerebrais envolvidas no comportamento e na doença. O neurocientista Patrick Forcelli, da Universidade de Georgetown, resumiu o impacto: “Permitiu-nos passar de um atlas rodoviário para algo mais parecido com o Google Earth.”

Os neurónios comunicam em milissegundos e a optogenética ofereceu pela primeira vez aos cientistas uma forma de os controlar à mesma velocidade em laboratório, explicou Forcelli. Isso ajudou o setor a passar de mapas fixos da atividade cerebral para diagramas funcionais de ligações.

Abdel El Manira, membro da Assembleia Nobel, afirmou que a técnica ajudou a revelar como circuitos cerebrais específicos são perturbados, com implicações para condições como a cegueira, a depressão, a dependência e a demência. “Apesar destes avanços extraordinários, o cérebro continua a esconder inúmeros mistérios”, disse.

Deisseroth, que se descreve como “uma coruja noturna”, estava a trabalhar até tarde em casa, no norte da Califórnia, quando recebeu a chamada da Assembleia Nobel. Ficou tão surpreendido que “quase não conseguia falar”, contou à AP. Apesar das felicitações, tinha ainda uma obrigação nessa manhã: preparar os lanches escolares dos filhos.

Thomas Perlmann, secretário do comité da Medicina, disse ter contactado os três laureados na segunda-feira. A AP não conseguiu falar de imediato com Hegemann e Nagel.

O prémio foi anunciado no Instituto Karolinska, em Estocolmo, e abre a semana dos Nobel. O valor é de 12 milhões de coroas suecas (cerca de 1,2 milhões de dólares). Seguem-se os prémios de Física, na terça-feira, Química, na quarta, e Literatura, na quinta-feira. Depois do Nobel da Paz, na sexta-feira, o Prémio de Ciências Económicas será anunciado a 12 de outubro.

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