Belga Francis Halzen ganha Nobel da Física por transformar o gelo da Antártida num detetor de neutrinos

Estocolmo, 7 de outubro de 2026 (RAFA) – O físico belga Francis Halzen, de 82 anos, ganhou na terça-feira o Nobel da Física pelo trabalho que levou ao IceCube, na Antártida, observatório que detetou os primeiros neutrinos de alta energia vindos de galáxias distantes.

A Academia Real das Ciências da Suécia distinguiu o investigador da Universidade de Wisconsin-Madison, nos Estados Unidos, pelos seus esforços para desvendar um grupo raro de neutrinos, minúsculas partículas cósmicas que os cientistas acreditam conter pistas sobre a evolução do universo.

A decisão foi anunciada em Estocolmo pela secretária-geral da academia, Ellen Moons, a primeira mulher a dirigir a instituição e a apresentar o prémio.

Halzen, que falou por telefone a partir de Itália numa chamada transmitida na conferência de imprensa, disse que foi “uma grande surpresa” e que não esperava a distinção.

Afirmou que a investigação foi um enorme esforço coletivo e que o anúncio o fez sentir-se “estranho”.

“Estou a trabalhar numa proposta e espero que este prémio ajude a que seja aprovada”, acrescentou, provocando risos na plateia.

Os neutrinos não têm carga elétrica e têm uma massa extraordinariamente pequena, o que os torna muito difíceis de detetar.

Estão, no entanto, em toda a parte: são emitidos por estrelas como o Sol e milhões de milhões atravessam o corpo humano a cada segundo. Os cientistas não os conseguem ver diretamente e medem o que acontece quando colidem com outra matéria.

Como essas colisões são raras, são necessários detetores de grandes dimensões para aumentar a probabilidade de as captar.

Halzen teve a ideia de usar o vasto gelo antártico como detetor.

Segundo o comité Nobel, o seu trabalho foi decisivo para a construção do Observatório de Neutrinos IceCube. Quando um neutrino interage com o gelo, produz um clarão de luz captado por sensores.

O gelo transparente facilita a deteção de sinais ténues, e os sensores estão enterrados a cerca de 2.500 metros de profundidade, para os proteger da interferência de raios cósmicos e da radiação.

“Esta experiência na Antártida é uma forma revolucionária de compreender o universo que não tínhamos antes”, disse Michael Moloney, diretor executivo do Instituto Americano de Física.

Jonathan Bagger, diretor executivo da Sociedade Americana de Física, sublinhou que o trabalho com os neutrinos faz parte de descobrir “onde estamos no universo, qual é o nosso lugar no universo, como se formou a nossa galáxia”.

O IceCube é apoiado pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA, é operado pela Universidade de Wisconsin-Madison e envolve mais de 400 cientistas de 14 países.

“O IceCube não se parece com nenhum outro telescópio do mundo”, afirmou, em comunicado, o reitor interino da universidade, Eric M. Wilcots. “E não há nenhum outro cientista como Francis Halzen, cuja ideia de criar um detetor de neutrinos sob quase 1,6 quilómetros de gelo deu origem a uma notável colaboração multinacional e multi-institucional e a uma mudança fundamental na forma como pensamos o universo.”

O primeiro-ministro belga, Bart De Wever, disse numa publicação nas redes sociais que Halzen é o 11.º belga a ganhar um Nobel. Classificou o prémio como um “impressionante reconhecimento de uma vida dedicada a lançar luz sobre os grandes mistérios do cosmos através dos seus componentes mais pequenos”.

O prémio vale este ano 12 milhões de coroas suecas, cerca de 1,2 milhões de dólares, quer seja atribuído a uma pessoa, a um pequeno grupo ou a uma organização.

No ano passado, o Nobel da Física distinguiu três cientistas pela investigação sobre o comportamento estranho das partículas subatómicas, conhecido como efeito de túnel quântico, que permitiu as medições ultrassensíveis das máquinas de ressonância magnética e lançou as bases para telemóveis melhores e computadores mais rápidos.

Os anúncios deste ano começaram na segunda-feira com o Nobel da Medicina, atribuído a três cientistas cujo trabalho levou a uma ferramenta que usa luz para ajudar a desvendar o funcionamento do cérebro.

A semana prossegue hoje com o prémio de Química e na quinta-feira com o de Literatura. Depois do Nobel da Paz, na sexta-feira, o prémio de Ciências Económicas será anunciado na segunda-feira.

FIM